"Ne, ne? Neden bu, neden oradan geliyor! Neden bizim bölgemizden geliyorlar!?"
Orkların ve grifonların Pendragon ailesinin bayrağını takip ettiğini gören Baron Noel paniğe kapıldı. Şövalyeler ve askerler de bu durum karşısında şaşkına dönmüştü.
"Ben, Pendragon ailesinden adamların neden benim bölgemden geldiğini sordum!"
"Ben, ben gerçekten..."
Breeden da şok olmuştu. Bu kadar uzun süre köprüde görünmemeleri tuhaftı, peki kimsenin haberi olmadan nasıl arkalarına geçtiler?
"T, çekişmenin zamanı değil! Köprüye gidip bir an önce yollarını kapatmalıyız."
"Doğru, doğru! Hücum edin! Hayır, yani herkes köprüye gidiyor!"
"Okçular, hazır olun! Şu Pendragon piçlerine nişan alın! Bütün şövalyeler, beni takip edin!"
Birlikler sonunda Baron Noel ve Breeden'in emirlerine uymaya başladı.
Gümbürtü!
Breeden ve Baron Noel, atlarındaki yirmi şövalyeyle birlikte patikadan Ronan Köprüsü'ne doğru ilerlediler. Askerler hızla arkalarından koştu.
"Herkes! Hazır olun. Ama silahlarınızı onlara doğrultun!"
Komutanlarının çığlığı üzerine Seyrod ailesinin okçuları tatar yaylarını yokuştan aşağıya doğrulttular. Ancak düzinelerce griffonu ve tam kaplama zırhla donatılmış bir grup orku tararken gözleri her yeri taradı.
***
"Ahhh!"
"S, biri beni kurtarsın!"
Grubu görenler, şaşkınlık içinde etrafa dağılmış uzun otların arasından geçerek bir anda yolda beliriyor. Sıradan insanlar, sıradan askerler ve şövalyeler tarafından kolaylıkla korkutulabiliyordu, dolayısıyla ork savaşçıları, büyük dişleri ve metal gürzleriyle temelde iblislerdi.
"Heeehuu! Hu..."
Bazıları korkudan felç olmuş bir halde yere yığıldılar ve dört ayaklarıyla yavaşça kıvranarak uzaklaştılar. Pantolonları idrarla ıslanmıştı.
Orklar yaklaştıkça korku arttı. Köylülere göre orklar beyin sularını içmek için gürzleriyle kafalarını parçalamaya geliyormuş gibi görünüyordu.
"Anne... anne..."
"Ben, sorun değil. M, annem yapacak..."
Bir kadın yolun ortasında düşmüş ve ağlayan bir çocuğa sımsıkı sarılıyordu. Aniden ikilinin üzerine büyük bir gölge düştü ve etrafları karardı. Kadın yavaşça başını kaldırdı. Şişkin, korkunç kırmızı gözler sanki bir avmış gibi ona bakıyordu.
"...Hıçkırık!"
Kadın kontrolsüzce hıçkırmaya başladı.
Şişkin kaslarla sarılmış ve büyük bir ağaç kadar büyük bir kol yavaşça ona doğru uzanıyordu. Aynı anda canavar ağzını sonuna kadar açarak iki keskin dişini ortaya çıkardı.
Zamanının geldiğini biliyordu. Gözlerini kapatıp çocuğuna daha da sıkı sarıldı.
"P, lütfen... Çocuğu bağışla. Sadece çocuğu, lütfen..."
"Sen neden bahsediyorsun, seni korkuluk kadın? Yolu kapatmayı bırak ve oraya git."
Karuta kadını ve çocuğu kaldırıp yavaşça yol kenarına bıraktı. Adam bakışlarını başka tarafa çevirirken kadın kontrolsüzce ağlamaya devam etti.
"Lanet olsun yeryüzüne... Diğer orklar nasıl oluyor da sırf bizi gördükleri için insanların böyle davranmasını sağlıyor?"
"Daha önce güneyde yaşayan orkların soyluların ordularıyla savaştığı bir durum vardı. Ordular onların topraklarını işgal etmişti ve bu nedenle bazı kabileler soyluların topraklarını işgal ederek misilleme yaptılar. Askerleri ve şövalyeleri katlettiler ve tüm vatandaşları kovdular. Tabii ki asi sakinler de öldürüldü."
Isla, grifonunun üstündeyken alçak sesle konuştu.
"Ne? Yani kavgayı onlar başlatmadılar ve zayıf korkuluklara dokunmadılar. Peki neden bu kadar aptal gibi davranıyorlar?"
"Söylentiler buraya kadar yayılmış olmalı. Orklar ve insanlar eski günlerden beri hiçbir zaman iyi ilişkilere sahip olmadı."
"Lanetleneceğim. Ama neyse, seni korkuluk piçi. Neden beni küçümsüyormuşsun gibi hissediyorum?"
"Lordum ve onun ruh arkadaşı ve leydisi saygı duyduğum tek insanlardır. Onlar dışında kimseye saygı duymam için hiçbir nedenim yok."
"Ne dedin? Seni balık köpek korkuluğu..."
Karuta'nın sözleri üzerine Isla'nın kaşları çatıldı.
Tam olarak söylemek gerekirse, Isla'nın görünümü 'balıklı köpek korkuluğundan' ziyade kabarık, gösterişli kahverengi bir çoban köpeğine benziyordu.
Ancak Isla, kimsenin haberi olmadan görünüşünden memnun değildi ve bunu bir kusur olarak görüyordu.
"Seni basit, cahil ork. Tek yaptığın ağzını gevelemek."
"Bu piç gerçekten..."
"Dur, Karuta. Düşman askerler yaklaşıyor."
"Khung?"
Karuta homurdandı ve başını çevirdi.
Düzinelerce at ve yüzlerce asker köprüye giden yokuştan aşağı koşarak arkalarında büyük bir toz bulutu oluşturdu. Raven askerlerin önünde dalgalanan iki bayrağı görmek için gözlerini kısarak baktı.
'Kızıl bir kurt ve defne çiçekli bir kuğu.'
Seyrod ve Noel ailelerinden askerlerdi.
"Unutma. Önce onlar saldırana kadar saldırmayın."
Raven askerlerini alçak sesle uyardı. Karuta ve Isla aynı anda başlarını salladılar. Birkaç araba ve düzinelerce insan çılgınca köprüyü geçerken, iki ailenin şövalyeleri yolu kapatmak için köprünün önünde durdu.
Şövalyelerin momentumu ve teknikleri oldukça etkileyiciydi. Tam tersine, askerler perişan durumdaydı. Zincir zırhı olanlardan daha fazla yıpranmış deri zırhla donatılmış askerler vardı ve taşıdıkları silahlar da her yerdeydi.
'Yarısından fazlası resmi asker değil.'
Kendi bölgelerindeki farklı köylerden kanunsuzları harekete geçirmiş olmalılar. Zaten yerel bir baronluk yüzlerce askeri uygun şekilde silahlandıracak kadar zengin olamaz. Ve yapabilseler bile asla yapmazlardı. Muhtemelen olası bir isyandan korkuyorlardı ve halkın itaatini kazanmak için büyük bir orduya ihtiyaçları yoktu.
Raven gözlerini indikleri yokuşa çevirmeden önce şövalyelere ve askerlere baktı. Yaklaşık 100 okçunun tatar yaylarını doğrudan ordusuna doğrulttuğunu görebiliyordu. Aynı kırmızı kurtlu bayrak, Seyrod ailesinin askerleri olan okçuların arkasında da çekildi. Mesafe yaklaşık 300 metre idi. Kavgaların zırhı delip geçmesine yetecek kadar yakın değildi.
Uzaklığa baktıktan sonra Raven elini kaldırdı. Orklar ve griffonlar hemen oldukları yerde durdular.
"Efendim Isla."
"Evet."
Isla, Raven'ın arkasından şövalyelerin önüne doğru takip etti.
"Eh...!"
Seyrod ve Noel ailelerinin şövalyeleri, atlı ve grifonlu iki kişinin yanlarına gelmesiyle irkildi.
Parıldayan gümüş zırh ve Pendragon ambleminden ata binen kişinin Alan Pendragon olduğu anlaşılıyordu ancak diğer kişinin kim olduğunu çıkaramadılar. Deri, altın kaplama zırh giyiyordu ve belinde meç ve hançer vardı.
Ayrıca 'o' bir grifona biniyordu.
Adamın bir grifonun sırtında oturduğunu görünce dehşete düştüler. Kartal başlı kanatlı bir canavarın tepesinde kayıtsızca oturuyordu. Breeden ve Baron Noel, durumu kontrol altına almak için gönülsüzce öne çıktılar.
"E, siz Lord Alan Pendragon olmalısınız?"
Sesteki gerginlik uzaktan bile belli oluyordu. Raven sırıtarak cevap verdi.
"Ben Alan Pendragon'um. Peki siz kim oluyorsunuz da efendim, yolumu kapatıyorsunuz?"
"Ben Verad Lordu Chris Noel'im. Peki sizin benim bölgemde ne işiniz var? S, efendim?"
Baron Noel, damarlarında kraliyet kanı bulunan bir dükün oğluyla ilişkilerde ihtiyatlı bir tavır sergiledi.
'Bu aptal...'
Arkadaşının konuşmasını daha fazla izleyemeyen Breeden ayağa kalktı.
"Görüşmeyeli uzun zaman oldu, Ekselansları Alan Pendragon."
"Ha? Sir Joseph Breeden değilse. Güzel, yani bugün hazırlıklı mı geldin?"
"Evet? Ne... ne demek istiyorsun?"
Raven başını eğdi ve kalçasını okşadı.
"Bu şeyi. Bu. Onu sık sık kirletiyorsun. Her zaman dikkatli olmalısın."
"Ben..."
Breeden'ın yüzü utançtan kıpkırmızı parladı. Aptal değildi ve Alan'ın neyi kastettiğini tam olarak anlamıştı.
"Neyse, Lord Noel, öyle miydi? Az önce ne yaptığımı mı sordun? Korkarım bu benim tarzım, peki ne yapmalıyım?"
"Evet, öyle mi?"
Raven, Baron Noel'in şaşkın yüzüne gülümsedi, ardından yüzünde sert bir bakışla aynı şeyi tekrarladı.
"Ben, Alan Pendragon, kendi bölgeme gidiyorum. Ne yaptığını sordum, Veradlı Baron Noel."
"……!"
Baron Noel, Raven'ın buz gibi bakışları karşısında irkildi ve sessizliğini korudu. Breeden bir kez daha içinden küfrederek ayağa kalktı.
"Majesteleri sahip olduğunuz yere geri dönse bile burası Baron Noel'in ülkesi. Böyle canavarları başka birinin topraklarına nasıl getirirsiniz? Bir savaş başlatmaya mı çalışıyorsunuz?
Bum!
Aniden dünyayı sarsan bir ses patladı.
Hayır!
"Ah!"
Herkesin gözü yüksek sesin kaynağına çevrildi.
"Hey, seni pis korkuluk. Az önce ne dedin? Ne? Canavar mı?"
Karuta'nın mükemmel işitme yeteneği vardı. Demir gürzünü yerden kaldırırken sert bir sesle konuştu.
Yer yaklaşık diz boyu çökmüştü. Karuta'nın gözleri yanan bir meşale gibiydi ve Breeden aniden yaratığın bakışlarına korkuyla baktığını hissetti ve bacakları titremeye başladı.
"Beklemek."
Raven, Karuta'nın harekete geçmesini engelledi ve kafasını iki adama çevirdi. Raven adamlarla konuşurken soğuk bir gülümsemeye sahipti.
"Varlığım için bir nedene mi ihtiyacın var? Seyrod ailesinin bana söz verdiği madenleri ve kereste fabrikalarını almaya geldim. Sen, Joseph Breeden, kişisel olarak bana ne zaman gelip bunların kontrolünü alabileceğimi söyledin. Ben de gittim ve onların kontrolünü ele aldım ve şimdi geri dönüyorum. Peki sorun ne?"
"Nefes nefese!"
"W, ne zaman yaptın bunu..."
Baron Noel şaşırmış bir ses çıkardı ve Breeden bilmeden gerçek niyetini dile getirdi. Raven'ın gülümsemesi daha da derinleşti.
"Ne? Oraya gittiğimde sana rapor vermem mi gerekiyordu? Ben, Alan Pendragon?"
"Hımm..."
Baron Noel, yapabileceği herhangi bir eylemden habersiz olarak sadece tükürüğünü yutabiliyordu.
Kraliyet ailesinin, eylemlerini kimseye önceden bildirme yükümlülüğü yoktu.
İmparatorluğun tamamı imparatora aitti ve soylulara unvanları imparator tarafından bahşedildi ve bölgelerine yalnızca imparatorun lütfuyla hükmedildi. Elbette lordların özerkliği tanınıyordu ve topraklarında gerçek gücü ellerinde tutuyorlardı, ancak imparatoru ve imparatorluğu açıkça inkar edemezlerdi.
Eğer bunu yaparlarsa vatana ihanetle suçlanacaklardı ve ertesi gün imparatorluk ordusunun 30.000 askeri kapılarını çalacaktı. Elbette 30.000 kişilik ordunun tamamı katılmayacaktı.
3.000 askerden oluşan tek bir lejyon, Seyrod bölgesinin tamamını yok etmeye yetiyordu ve topraklarını kontrol eden her Yüce Lord, imparatorluğun gücünü biliyordu.
Ayrıca beş dükalığın kraliyet ailesine eşdeğer yetkiye sahip olduğunu da biliyorlardı. Bu nedenle imparator ve veliaht prens dışında hiç kimsenin kraliyet ailesinin ve beş düklüğün eylemleri hakkında bilgi alma hakkı yoktu.
Baron Noel'in Ronan Köprüsü'nün önünde Pendragon ailesini sabırla beklemesinin nedeni de buydu. Karşı tarafın nerede olduğunu sormaya hakları yoktu.
"Anladıysan yoldan çekil. Hadi gidelim!"
Raven'ın çağrısı üzerine Karuta ve ork savaşçılarının yanı sıra Isla ve griffonlar da hareket etmeye başladı. Baron Noel beceriksizce atını köprünün kenarına doğru hareket ettirdi. Ancak Breeden, Raven'a baktı ve köprünün ortasında hareketsiz durdu.
'Bu velet nasıl cüret eder...'
Küçük Pendragon veletinin o zamanlar onun önünde göz teması kuramadığını ve hatta düzgün nefes alamadığını hatırladı. Aynı velet şimdi ona tepeden bakıyordu. Daha düşük statüde olmasına rağmen, daha önce bir erkek olarak her zaman veletin üstünde olacağına inanmıştı. Ama şimdi bu konuda bile kaybetmişti.
Tak, tak.
Raven'ın atı doğruca Breeden'a doğru yürüdü. Eğer ikisi de harekete geçmezse atları çatışacaktı. Buna rağmen Breeden sertçe nefes alırken Raven'a baktı. Sadece kısa bir mesafeye vardıklarında Breeden sonunda dizginleri çekmek zorunda kaldı. Ama kan çanağı bakışları hala tek bir kişiye odaklanmıştı.
"Ah evet."
Raven, Breeden'ın yanından geçerken başını hafifçe çevirdi.
"Pantolonuna ne zaman işediğini biliyor musun? Endişelenme. Kendi bölgemden kimseye bundan bahsetmedim."
Raven sessizce Breeden'a fısıldadı ve yanından geçmeden önce ona hafifçe göz kırptı.
"……!"
Breeden gözle görülür bir şekilde öfkeyle titriyordu.
Kaynama noktasına ulaşan çaydanlık gibi öfkesi patladı.
"Seni küçük piç! Seni köpek boku piç!!"
Breeden canavarca bir çığlıkla kılıcını Raven'a salladı.